日本最古の古代官道
大阪府の堺市から松原市、羽曳野市を経て奈良県葛城市に至る竹内街道（たけのうちかいどう）は、飛鳥時代の推古天皇21年（613）に、当時の港があった難波津から飛鳥の都へ通じる大道（おおじ）が起源とされています。
そのため日本最古の古代官道とも言われていますが、二上山の西麓の太子町には陵墓・古墳などの遺跡や聖徳太子御廟など見どころも多く点在しています。また、松尾芭蕉が『野ざらし紀行』の旅の途中、同行した千里（ちり）の郷里である竹内を訪れ、司馬遼太郎もかつて母の実家があったこの地で過ごし、「竹内峠の山麓は故郷のようなもの」と語っています。歴史的魅力にもあふれる地であり、平成29年（2017）には、〔1400年に渡る悠久の歴史を伝える「最古の国道」～竹内街道・横大路（大道）～〕のストーリーが日本遺産に認定されました。
竹内街道の由来と横大道（大道）
竹内街道という名前は、奈良県葛城市の旧當麻町（たいまちょう）竹内の集落を通り、二上山南側の険しい竹内峠を越えることに由来しています。竹内街道沿いには国登録有形文化財に指定され、街道の歴史的景観を特徴づけている「大道旧山本家住宅」がありますが、この茅葺古民家のすぐそばの餅屋橋付近では、険しい竹内峠を無事に越えていけるように通行人に餅の振る舞いをしたという逸話が残っています。
この竹内街道は、奈良盆地を東西に横切る横大路（よこおおじ）につながっており、その西端には長尾神社が鎮座していますが、この地は複数の歴史街道が交わる交通の要であったことから、旅の安全を祈願する多くの旅人に信仰されていました。また今年は巳年ですが、大和には大きな蛇が住んでおり、その頭が三輪明神（大神神社）、長尾神社はその尾にあたるとされ、二社詣をすると種々のご利益があると言い伝えられています。
飛鳥時代の大道と聖徳太子
飛鳥時代には、難波の港に着いた最新の文化や技術はこの道を通って飛鳥（シルクロードの終点地）へ運ばれ、遣隋使の小野妹子や外国の使節団も通っており、「外交の道」として栄えました。さらに聖徳太子信仰が盛んになると街道沿いにある聖徳太子御廟やそれを守る叡福寺が霊場となり、「信仰の道」としてもにぎわいを見せていました。
聖徳太子は、「冠位十二階」や「十七条憲法」を定めるなど天皇を中心とした中央集権国家体制の確立を図ったほか、仏教を厚く信仰して興隆に努めため、聖徳太子自体が尊崇の対象となり、聖徳太子信仰が盛んになったのです。
また、桜井市大字谷の「土舞台」はあまり知られていませんが、聖徳太子が初めて国立演劇研究所と国立劇場を設けた場所として伝わり、『日本書紀』推古紀に、百済人味摩之（みまし）が桜井の地にて少年を集め、伎楽舞を習わしめたという記述があることから、日本の「芸能発祥の地」として語り伝えられています。
「海の堺、陸の今井」
古代から脈々と受け継がれてきたこの街道は、時代が下り中世になると、物資を運ぶルートとなり、とりわけ、西端の堺と東端の今井町は、中世におけるわが国の経済を牽引する二大都市でした。
堺は室町時代に南蛮貿易や日明貿易の港湾都市として大きな経済力を持ち、金属鋳造技術の拠点としても名をはせ、今でも鉄砲鍛冶屋敷が多く残っています。そして堺と同じく、中世日本の経済を牽引していたのが称念寺の寺内町として発展した今井町で、江戸時代には独自の紙幣「今井札」も流通し、「大和の金は今井に七分」と言われるほど繁栄しました。このように堺と今井町は東南アジア諸国との交易等を通して密接に結びつき、「海の堺、陸の今井」として、戦国時代から江戸初期の日本経済を牽引しました。
「宗教の道」と阿倍文殊院
江戸時代に入ると、「宗教の道」として伊勢へのお蔭参りや中将姫ゆかりの當麻寺（たいまでら）詣などが盛んになりましたが、現代においては、日本三文殊のひとつで陰陽師・安倍晴明が陰陽道の修行をしたとされる安倍文殊院が人気を呼んでいます。安倍文殊院は西暦645年に安倍一族の氏寺として創建された古寺院で、本尊は、鎌倉時代の大仏師・快慶の作とされる脇侍を従えた高さ７メートルの日本最大の文殊菩薩像です。
そしてこの文殊菩薩ですが、今年2025年は約15年ぶりに獅子から降りた貴重なお姿となっており、眼前に迫る文殊菩薩の均整のとれた美しさや細やかで華やかな装飾など、快慶仏師の技巧を間近に観察することができます。元来、文殊菩薩は獅子から降りることはない為、この特別な姿での公開は、今後行われない可能性があるので、今年の参拝がお勧めです。
大道（竹内街道･横大路）と「太陽の道」
春分と秋分の日の年二回、太陽は三輪山の山頂に昇り、二上山を越えて大阪湾に沈みますが、この太陽の軌道は大道（竹内街道・横大路）と重なり、「太陽の道」とも呼ばれていますが、三輪山の大神神社を頭、二上山の長尾神社を尾とする「龍の道」にもなぞらえられています。この日本遺産はまさしく「龍の道」の物語であり、巳年の2025年に訪ねると大和に住むとされる大きな蛇をも連想させてくれます。
※サムネイル画像は、阿倍文殊院にて。
寄稿者 平成芭蕉こと黒田尚嗣（くろだ・なおつぐ）クラブツーリズム㈱テーマ旅行部顧問／(一社)日本遺産普及協会代表監事
