森林鉄道から日本一のゆずロードへ ─ゆずが香り彩る南国土佐・中芸地域の景観と食文化─
西日本最大の森林鉄道から日本一のゆずロードへ
高知県東部に位置する安芸郡の奈半利（なはり）町、田野町、安田町、北川村、馬路（うまじ）村は中芸地域と呼ばれ、かつては杉林が広がる自然を背景に林業が栄えていました。日本三大杉美林の一つに数えられる杉林が広がる急峻な四国山脈の山並みとそこから流れる安田川と奈半利川の二本の清流には、日本一の天然鮎が泳ぎ、奈半利川河口には土佐漆喰や水切瓦、いしぐろ（石塀）が用いられた竹﨑家住宅（高田屋）で代表される屋敷や酒蔵が建ちならぶ町並みが広がっています。
この中芸地域において、明治末から敷設がはじまり、隧道や橋梁により中芸一帯を環状に繋いだ魚梁瀬（やなせ）森林鉄道、通称「りんてつ」は、木材の搬出だけでなく、通学に利用されたり、トロッコでお嫁入りなど、人々の暮らしに大きく関わっていました。
この木材の搬出輸送だけでなく、地域の人々の生活を支えた西日本最大の森林鉄道は、現在では「ゆずロード」としてゆず栽培産業に貢献しており、その物語は、平成29年、日本遺産「森林鉄道から日本一のゆずロードへ─ゆずが香り彩る南国土佐・中芸地域の景観と食文化─」として文化庁に認定されました。
林業技術史上貴重な遺構「旧魚梁瀬森林鉄道」
銘木の魚梁瀬杉を中心とした林業が盛んであったこの中芸地域では、5町村をぐるっと一周するように材木を運ぶための森林鉄道「旧魚梁瀬森林鉄道」が駆け巡っていました。開通当時は自然の重力によって運材が行われており、山のある馬路村から多くの材木を載せた車体が線路を下り、田野町で材木を下した後は犬や牛が車体を牽いて山に戻っていました。
私は森林鉄道の軌道をイメージするために、まずは安田町にある「日本遺産ゆずロードミュージアム」を訪ねましたが、このゆずの魅力を伝える施設では、林業が盛んだった当時の生活がわかる資料に加え、旧魚梁瀬森林鉄道の軌道が分かりやすく示された鉄道模型が展示されていました。
この「りんてつ」と呼ばれた森林鉄道跡には、通常の鉄道構造物とは異なる構法で建設された橋梁や隧道が、旧態を良好に保持しながら残っており、林業技術史上貴重な遺構となっています。
森林鉄道は材木のトラック輸送化やバスの運行などにより既にその役目を終えていますが、安田川に沿って安田川線が通っていたことがわかる五味隧道（ごみずいどう）など当時の遺構を訪れると、林業で栄えていた当時の中芸の風景が浮かんできます。
森林鉄道の存在と中芸地域の柚子栽培
高知県は日本一の柚子生産地であり、その生産シェアは日本国内の約5割に達し、その多くの柚子が中芸地域で栽培されていますが、この柚子栽培には森林鉄道の存在が大きく関わっています。
1960年代、天然林が枯渇する中で、中芸地域の人々は、林業に代わる新たな産業を探さなければならず、そこで力を注いだのが柚子栽培で、「りんてつ」の軌道が敷かれた川沿いにある田畑を柚子畑に変え、木材を運び出していた山間では、山面の限られた土地に石垣を築いて段々畑を開いたのです。
日本遺産認定の目的として、地域経済の活性化「地方創生」がありますが、馬路村では多くの自治体が「まちおこし」の方法を模索している中、“ゆず”を独自の特産品に育て上げ、年間30億円を売り上げるまでに産業を拡大しています。
北川村の「モネの庭」と中岡慎太郎の功績
また、北川村はフランス芸術アカデミー並びにクロード・モネ財団によって公認された、世界で唯一のもう一つの「モネの庭」マルモッタンで知られるようになりましたが、村民にゆず栽培を奨励した幕末の志士、中岡慎太郎の出身地でもあります。
中岡慎太郎は1838（天保9）年、現在の安芸郡北川村に大庄屋の息子として生まれ、幼い時から勉学にはげみ、田野学館で武市半平太と出会って政治活動にめざめます。家業の大庄屋職をついだ慎太郎は、「村人たちが安心して暮らせてこそ国が成り立つ」という意識を持ち、自生する柚子に注目、水田が少ない村の飢饉対策として柚子栽培を農民に奨励したとされ、現在も柚子の古木が山裾に残っています。
中芸の風景は、坂本龍馬の盟友でもあった中岡慎太郎の魂を受け継いだ人びとの手によって「林業」から「ゆず」へと変わり、木材を運んだ「りんてつ」の軌道は、ゆずを運ぶ「ゆずロード」に生まれ変わったのです。
ゆずロードでの「三感」の思い
私は旅に出る際、心の感動探知機を持っていきますが、北川村に残る旧魚梁瀬森林鉄道施設の堀ヶ生橋（ほりがをばし）や二股橋を通り、緑豊かな清流に沿って中芸一帯のゆずロードをめぐれば「三感」の思いでワクワクします。ベストシーズンの11月には、ゆずの木は黄色の実をつけ、あたり一帯に爽やかな香りが立ち込めますが、ゆずの香りと彩りに満ちた景観に「感動」、中岡慎太郎の考えに「共感」、現地のおもてなしにも「感謝」です。
※メインビジュアルは、日本遺産ゆずロードミュージアム（安田町）に立つ平成芭蕉
寄稿者 平成芭蕉こと黒田尚嗣（くろだ・なおつぐ）クラブツーリズム㈱テーマ旅行部顧問／(一社)日本遺産普及協会代表監事
